Mit HHV-6 sind mehr als 90% aller Menschen infiziert, ohne etwas davon zu bemerken. Probleme bereitet das Virus vermutlich erst dann, wenn es wiederholt aufwacht. So steht HHV-6 im Verdacht, nach seiner Reaktivierung die Herzfunktion zu beeinträchtigen, die Abstoßung transplantierter Organe zu verursachen und Krankheiten wie Multiple Sklerose oder das chronische Fatigue-Syndrom (ME/CFS) auszulösen. Zudem sprechen jüngste Studien dafür, dass dieses Herpesvirus an der Entstehung der Schizophrenie, der bipolaren Störung und weiterer Krankheiten des Nervensystems beteiligt sein könnte.

„Wie Herpesviren aus dem Ruhezustand reaktivieren, ist die zentrale Frage bei der Forschung an Herpesviren“, sagt Prof. Dr. med. Lars Dölken. „Wenn wir dies verstehen, wissen wir, wie wir therapeutisch eingreifen können.“ Ein bislang unbekannter Schlüssel dazu ist eine virale microRNA mit der Bezeichnung miR-aU14. Sie ist der zentrale Schalter, der die Reaktivierung von HHV-6 in Gang setzt. Die regulatorische miR-aU14 stammt vom Virus selbst. Sobald sie exprimiert wird, greift sie in den Stoffwechsel der menschlichen microRNA ein. Dabei stört sie selektiv die Reifung gleich mehrerer microRNA aus der miR-30-Familie. In der Folge werden diese wichtigen zellulären microRNA nicht mehr gebildet, und das wiederum beeinflusst einen zellulären Signalweg, die sogenannte miR-30 / p53 / Drp1-Achse.

Über diesen Weg induziert die virale miR-aU14 die Zerstückelung der Mitochondrien. Diese Zellstrukturen sind von zentraler Bedeutung für die Energieproduktion, aber auch für Signalübertragungen bei der Abwehr von Viren. Die virale miR-aU14 stört so die Produktion von Typ-I-Interferonen, mit dem die Zelle dem Immunsystem die Anwesenheit von Viren meldet. Fehlen die Interferone, kann das Herpesvirus unbehelligt vom Ruhe- in den Aktivitätszustand wechseln. Die Würzburger Forscher konnten auch zeigen, dass die virale microRNA nicht nur für die Virusvermehrung essenziell ist, sondern direkt die Reaktivierung des Virus aus dem Ruhezustand auslöst.

Der nun entdeckte Mechanismus könnte auch für die Reaktivierung bei anderen Herpesviren verantwortlich sein, wie erste Hinweise zeigen. Grundsätzlich hofft die Arbeitsgruppe, dass das vertiefte Verständnis der viralen HHV-6-Reaktivierung auch neue therapeutische Optionen aufzeigen wird.