In den letzten zehn Jahren zeigte sich, dass durch die Aktivierung des Immunsystems mit Immun-Checkpoint-Inhibitoren spektakuläre Behandlungserfolge möglich sind. Allerdings spricht etwa die Hälfte aller Patienten nicht darauf an. Mit den Arbeiten der Forschungsgruppe um Prof. Dr. Mirjam Schenk (Bern) öffnet sich, wie es in einer Pressemitteilung der Münchner Wilhelm Sander-Stiftung heißt, ein vielversprechender Weg, den schwarzen Hautkrebs mit dem neuartigen Hydrogel zu bekämpfen. Die deutsche „S3-Leitlinie zur Diagnostik, Therapie und Nachsorge des Melanoms“ (AWMF-Register-Nummer: 032/024OL) bezeichnet BCG (systemisch) nach Expertenkonsens als unspezifische immunostimulatorische Maßnahmen zur adjuvanten Therapie von Hochrisikopatienten, und einer Ansprechrate in Metaanalysen von 19%-26% bei intratumoraler Applikation (jeweils nur sehr kleine Studien).

Die Berner Untersuchungen zeigen nun, dass BCG-Bestandteile in Form eines Lysates bei der Kontrolle des Tumorwachstums offenbar wirksamer sind als die bisher verwendeten lebenden BCG-Bakterien. Gleichzeitig haben sie in Zusammenarbeit mit Forschern der Eidgenössische Technische Hochschule Lausanne und des Harbor-UCLA Medical Center (USA) ein neuartiges, mit BCG-Lysat beladenes, wärmeempfindliches Gel (BCG-Hydrogel) entwickelt, das einfach und einmalig verabreicht werden kann. Dieses Hydrogel ist bei Raumtemperatur flüssig, bildet aber bei Körpertemperatur ein visköses Gel, das dadurch als lokales Depot wirkt und kontinuierlich Bestandteile des BCG-Lysates abgibt. Dies führt zu einer nachhaltigen Aktivierung des Immunsystems.

Im Versuch zeigten Mäuse mit Melanomen nach einer Behandlung mit dem BCG-Lysat-haltigem Gel eine signifikant verlängerte Überlebenszeit. Gleichzeitig wurde die Bildung von pulmonalen Metastasen unterdrückt. Die lokal in dem Hydrogel verabreichten Bestandteile von lysiertem BCG sind den Studienergebnissen zufolge wirksamer bei der Kontrolle des Tumorwachstums und der Förderung der Tumorimmunität beim Melanom als die lokale Verabreichung von lebendem BCG oder eines BCG-Lysats ohne Hydrogel. Die weiteren molekularbiologischen Untersuchungen der tumorinfiltrierenden Immunzellen zeigen, dass BCG Bestandteile die Cathepsin S (CTSS) abhängige Verarbeitung und Präsentation von Antigenen, die von T-Zellen erkannt werden, steigert, was zu einer qualitativ und quantitativ verbesserten CD8+ T-Zell-vermittelten Immunantwort gegen Melanomzellen führt.

Für eine klinische Anwendung spricht, dass in Biopsien von Melanompatienten nach einer BCG-Therapie eine erhöhte CTSS-Expression nachgewiesen wurde. Außerdem wurde eine positive Korrelation zwischen der CTSS-Expression und einer verbesserten Überlebensrate gefunden. „Die lokale Applikation des mit BCG-Lysat beladenen Hydrogels ist eine wirksame und sichere immuntherapeutische Option zur Verringerung der Metastasenlast und zur Verlängerung des Überlebens der Melanompatienten“ so Schenk weiter. Diese Ergebnisse sind nicht nur im Kontext der immunonkologischen Forschung von großer Bedeutung bei der Behandlung des Melanoms, sondern auch bei weiteren soliden Tumoren. In einem nächsten Schritt soll das Gel in klinischen Studien auf seine Wirksamkeit bei Melanompatienten getestet und mit bereits zugelassenen Therapien verglichen werden.